Điều khiển tự động các máy móc và quá trình sản xuất công nghiệp ngày nay đã trở thành một bộ phận không thể thiếu trong hệ thống sản xuất, nghiên cứu không gian, quân sự, và cả trong cuộc sống hàng ngày. Máy móc không thể vận hành một cách bán tự động và tự động nếu không có hệ thống điều khiển.

Điều khiển tự động bao quát lĩnh vực rất rộng. Hơn 50 năm qua, hệ thống điều khiển chủ yếu bao gồm điều khiển khí nén, điều khiển thủy lực, điều khiển điện – điện tử, điều khiển lập trình với máy tính,…Các hệ thống này có thể hoạt động độc lập, nhưng thường tích hợp với nhau.Mọi hệ thống đều có các ưu, nhược điểm và phạm vi ứng dụng riêng, khi tích hợp chúng sẽ phát huy các thế mạnh đặc thù, cho phép tăng độ chính xác, độ tin cậy, tính vận hành, hiệu suất, và giảm giá thành.

Khí nén và thủy lực là các hệ thống sử dụng rộng rãi trong nhiều ngành công nghiệp. Về nguyên tắc đây là các quá trình chuyển đổi năng lượng, chuyển động quay thành chuyển động tịnh tiến và ngược lại, thông qua lưu chất (chất công tác) lỏng hoặc khí. Nguồn năng lượng chính là máy bơm thủy lực và máy nén khí, kết hợp với hệ thống đường ống, các valve, các bộ cảm biến, và các bộ tác động.